自唐代起，官府對花燈節倍加重視，花燈節的觀燈活動達到空前的高潮，花燈節燃燈形成習俗。
同西周兩漢一樣，唐製，帝都長安嚴格實行宵禁製度。《新唐書·馬周傳》載：“先是京師晨暮傳呼以警眾，後置鼓代之。”白晝熱鬧的長安，每到傍晩，鼓聲一起，上至朝廷官吏，下至市民百姓都必須返回各自住宅。一座百萬人口的長安城頃刻間車馬匿跡，大街上冷冷清清，出現了“六街鼓歇行人絕，九衢茫茫空有月”的場麵。這時，隻有負責警衛京師的執金吾將軍率領所部左右街使，掌管各街巡邏，依照鼓聲啟閉坊市大門。
唐代宵禁雖嚴，但是花燈節前後幾日內卻特許弛禁，放三夜花燈，稱之為“放夜”。《太平禦覽》引唐人韋述《兩京新記》載：“唯正月十五日夜，敕金吾弛禁，前後各一日以觀燈。”於是在三天的花燈節期間，“千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京”。從王公貴族到平民百姓無不走出坊門，夜遊觀賞那爭奇鬥豔的各式花燈。唐代長安不僅花燈品種繁多，而且在燈光下有樂舞百戲。以致車不能掉頭，人難以轉身。《雍洛靈異小錄》載：“唐朝正月十五夜…燈明如晝，山棚高百餘尺，神龍以後，複加儼飾，士女無不夜遊，車馬塞路”。甚至有的人被擠得懸空而起，“有足不躡地浮行數十步者”。
唐詩中吟誦：“紫禁煙花一萬重，鱉山宮闕倚晴空，玉皇端拱彤雲上，人物嬉遊陸海中。”這首詩中所提到的鼇山是上古神話傳說中的海中高山。鼇山花燈造型通常為一隻或數隻巨鼇背負山巒，山上薈萃千百盞花燈，山石、樹木齊備，點綴以佛、仙、神的雕塑、繪畫，山上可容樂工奏樂，山前設有大露台，供歌舞演出。鼇山花燈氣勢恢宏、體量巨大、疊翠堆金、浮光耀影，寓意“江山永固、長治久安”，是中國古代最典型的大型燈光景觀。武則天時，有鼇山花燈竟高30多米。
長安城中花燈徹夜輝煌如晝。劉肅《大唐新語》述：神龍（705~707）之際，“京城正月望日，盛飾燈影會，金吾弛禁，特許夜行。貴遊戚屬及下隸工賈，無不夜遊。車馬駢闐，人不得顧，王主之家，馬上作樂以相誇競，文士皆賦詩一章，以紀其事。作者數百人，唯中書侍郎蘇味道，吏部員外郭利貞、殿中侍禦史崔液三人為絕唱。”蘇味道描寫上元夜的詩曰：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊伎皆穠李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
郭利貞詩曰：“九陌連燈影，千門度月華。傾城出寶騎，匝路轉香車。爛漫唯愁曉，周遊不問家。更逢清管發，處處落梅花。”崔液詩曰：“今年春色勝常年，此夜風光最可憐；娉鵲樓前新月滿，鳳凰台上寶燈燃。”這是幾首描寫長安城裏元宵夜景的名詩。“火樹銀花”、“星橋”、“明月”，天上星，地上燈相輝映，遊伎添彩，行歌揚聲，形象地描述了花燈節，燈火輝煌民眾歡娛的景象。
大唐不夜城觀花燈
節日使人無限留戀，真希望夜夜無宵禁，以便長時間沉浸在花燈節的愉悅之中。有許多文人以詩歌生動地描寫了元宵燈會的盛況。如盧照鄰《十五夜觀燈》“錦裏開芳宴，蘭紅豔早年。縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前。”還有像“誰家見月能閑說，何處聞燈不看來”（崔液《上元夜六首》）、“月華連晝色，燈影雜星光”（沈佺期《夜遊》），等等，不一而足唐代這種禦前所獻的踏歌詞很多，不僅京師長安、東都洛陽元宵花燈節十分熱鬧，全國城鄉也都很隆重。羊士諤《上元日紫極宮門觀州民然燈張樂》寫道：“山郭通衢隘，瑤壇紫府深。燈花助春意，舞綬織歡心。”看來州縣山區也是如此。白居易描寫杭州的《正月十五夜月》寫道：“歲熟人心樂，朝遊複夜遊。春風來海上，明月在江頭。燈火家家市，笙歌處處樓，無妨思帝裏，不合厭杭州。”詩人甚至把杭州元宵節之盛與京師並提了。
唐代民間的燈會極為興旺，以至連皇帝、後妃在宮廷裏觀花燈都覺得不過癮，還要到民間去觀花燈。宋祁、歐陽修《新唐書·中宗本紀》述：“四年正月丙寅、及皇後微行以觀花燈，遂幸蕭至忠第。丁卯，微行以觀花燈。”劉眴《舊唐書·中宗本紀》述：“景龍四年（710）春正月乙卯，於化度寺門設無遮大齋。丙寅上元夜，帝與皇後微行觀花燈，因幸中書令蕭至忠之第。是夜，放宮女數千人看燈，因此多有亡逸者。丁卯夜，又微行觀花燈。”
張鶩《朝野僉載》《新唐書·嚴挺之傳》及《輦下歲時記》等均記述有：玄宗先天二年（713）正月十五、十六、十七日夜，在安福門外做一巨型花燈，高60餘米，上邊纏繞五顏六色的絲綢錦緞，用黃金白銀作裝飾，燈輪懸掛花燈五萬盞，如同五彩繽紛、霞光萬道的花樹一般。同時，讓“宮女數千人，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠、施香粉”在燈輪下輕歌曼舞，還從長安萬年縣選來少女婦人千餘人，成幹上萬的宮女及民間少女在輝煌如晝的燈火下邊歌邊舞，這些歌舞有的叫“行歌”，有的稱“踏歌”。這些歌女們一頂花冠、一巾霞帔皆值萬錢，甚至裝飾一名踏歌伎女也要三百貫。歌女們在燈輪下踏歌三日。當時的盛況“他鄉月夜人，相伴看燈輪，光隨九華出，影共百枝新”，以至“歌鍾盛百裏，車馬沸南鄰”（韓仲宣《上元夜效小庾體》）。“月下多遊騎，燈前繞看人，歡樂無窮已，歌舞達明晨”（崔知賢《上元夜六首》）。
宋敏求《春明退朝錄》述：“唐明皇先天中，東都設鐙，文宗開成中，建鐙迎三宮太後。則是唐以前歲不常設。”唐玄宗尤愛歌舞，在勤政務本樓和花萼相輝樓前不僅建造“燈樓”，而且“遣宮女樓前歌舞以娛之。”
鄭處海《明皇雜錄》述：唐玄宗“在東都，遇正月望夜，移仗上陽宮，大陳影燈，設燎庭，自禁中至於殿庭，皆設蠟炬，連屬不絕。”在東都洛陽“大醐五鳳樓下，命三百裏縣令刺史率其聲樂來赴闕。”還讓這些聲樂歌舞隊比勝負，進行賞罰。當時河內郡郡守令樂工數百人坐在牛車上，皆身穿錦繡，連挽車的牛都蒙披虎皮，或者裝飾成犀象形狀。在長安，唐玄宗設宴大醋則上勤政務本樓，“金吾及四軍士兵，列明陣仗，盛列旗幟，皆披黃金甲，衣短繡袍，太常陳樂。”有時讓“府縣教坊，大陳山車旱船，尋幢走索，丸劍角抵，戲馬鬥雞。又令宮女數百，飾以珠翠，衣以錦繡，自帷中出。”然後簫韶齊奏，鍾鼓齊鳴，“擊鼓為《破陣樂》《太平樂》《上元樂》。又列大象、犀牛入場，或拜舞，動中音律。”在元宵花燈夜，燈火輝煌、載歌載舞之時，文人獻踏歌詞，吟詩作賦，倍添雅興。唐代詩人張說《十五日夜禦前口號踏歌詞二首》，就生動描述了興慶宮前觀花燈歌舞的盛況：“花萼樓前雨露新，長安城裏太平人。
大唐風花燈
龍銜火樹千重焰，雞踏蓮花萬歲春。帝宮三五戲春台，行雨流風莫妒來。西域燈輪千影合，東華金闕萬重開。”
燈節的燈火繁盛，熱鬧非凡，和曆代皇帝的倡導、參與有關。唐代燈節不僅時限放寬，而且大張旗鼓地慶祝。《明皇雜錄》載：洛陽花燈節時有尚方燈匠毛順巧思，結創繒彩為燈樓十二間，高50米，懸朱玉金銀，微風一至，鏘然成韻。其花燈為龍鳳虎豹之狀。國舅楊國忠的子弟們，也“每至上元夜，各有千炬紅燭，圍於左右。”王仁裕《開元天寶遺事·百枝燈樹》述，楊貴妃之姐“韓國夫人置百枝燈樹，高八十尺，豎之高山，上元夜點之，百裏皆見，光明奪月色也”。宮廷、官府如此慶祝節日，民間每至花燈節也張燈結彩觀燈遊樂。在元宵花燈節的風俗影響下，唐代日常照明的燈燭也出現了新花樣。
一些王公貴族用木雕成侍婢形象的燈架，稱之為“燈婢”。《開元天寶遺事》記述：“寧王宮中，每夜於帳前羅木雕矮婢，飾以彩繪，各執花燈，自昏達旦，故名之為燈婢”。燈節不僅是一般家庭玩樂而已，而且是由官府組織布置，精心準備擺列出輝煌的滿城燈火，吸引從上到下的男女老幼，一起喜洋洋地前來觀看。火樹銀花，魚龍百戲，使整個中國都沉浸在太平歡樂的氛圍之中。
陶穀《清異錄》記載，唐懿宗（833~873）為了給愛女同昌公主祈求冥福，曾將一台“仙音燭”賜給長安的安國寺。何謂“仙音燭”？即能夠奏出音樂的燭燈，“台上安燭，即點燃，則玲瓏者皆動，叮當清妙。燭盡絕響，莫測其理”。傳說，五代時，有個莘七娘在某次作戰時，曾用竹篾紮成架子，糊上紙，做成燈籠形，下麵用鬆脂點燃，利用熱空氣上升的力量，使燈飛上高空，作為軍事信號，當時稱為“鬆脂燈”，後世稱為“孔明燈”。
