要了解中國的彩燈藝術史，首先要弄清楚燈、燈具、彩燈與花燈之間是什麼關係，有什麼異同，然後才能更好地領會彩燈藝術燈，即“燈”。
燈具，就是照明的器具。
彩燈，是中國各地普遍流行的手工藝術品，是各種花燈的概括詞語。其特點是沒有固定的規格和造型，因地而異，因時而別，絢麗多姿，一般泛指元宵節期間異彩紛呈、千姿百態、供人娛樂欣賞應用的燈具。雖然在其他節令也有，但最突出的還是在“燈節”期間，點燃明亮的富有裝飾和娛樂功用的燈具花燈，一是指彩燈，形容燈具宛若花朵般漂亮。從文化傳統上看，人們習慣於將許多手工藝品和事物稱之為“花”，如根雕叫“根花”；麵塑叫“麵花”；彩繪蛋叫“蛋花”；剪紙叫“剪花”，焰火叫“煙花”，等等，甚至在日常生活中，我們會時常遇到，比如，絲綾補繡叫“補花”，還有“挑花”、“繡花”，做飯炒萊時怕鹹味不夠，要再加上點“鹽花”，油太熱從鍋裏崩了出來，說是“油花”；水滴到身上說是濺了“水花”，千活累得沁出了汗水說是“汗花”，等等，總之，我們的祖國像花園，華夏人民喜花、愛花，處處有花，將節日裏應用的美麗燈具稱之為“花燈”，是名副其實的。花燈就是彩燈，彩燈就是花燈。花燈，二是指漢族民間歌舞，又叫“跳燈”、“耍燈燈戲”。流行於雲南、貴州、四川、廣西、湖南等地區，是各種花燈戲的統稱。各地跳法不同，一般是舞者提燈執扇，載歌載舞，也有表現故事情節的小戲。如花燈戲、花鼓戲、采花戲等。
燈、彩燈、花燈是既相互密切聯係，又有所區別的燈具。彩燈是花燈，花燈是彩燈，然而彩燈是主要用於元宵節或其他慶典、祭祀活動的燈具。千百年來，人們將元宵節上元節稱之為“燈節”。而花燈，指除用於元宵節慶典、祭祀活動的燈具外，也指民間的歌舞燈具，是一年四季在各種需要的場合可以使用的照明器具。
我國古代燈具起源很早，曆經先秦漢唐宋元明清，各個時代的燈具都有所發展。就材料而言，古代燈具有銅燈、鐵燈、陶燈、瓷燈、玉石燈、木質燭台、宮燈，以及各種裝飾性的燈具和彩燈等。
彩燈僅僅是燈具大家族中的一員。可以說，從曆史上看是先有燈具，後有彩燈。要了解中國的彩燈藝術，就要了解燈具，彩燈是燈具發展到一定曆史階段的產物。從另一個角度說，現代彩燈既是燈具中的個品類，它又離不開其他燈具如燈泡、電工器具的輔佐。彩燈隻不過是利用光源，粉飾使光源更加美化，加以主題渲染而製造成的給光源如各種燈泡等穿上華麗的外衣，使光與彩巧妙地融彙結合，相得益彰，兩者不可缺一，缺一即不會或不得稱之為彩燈。
還有如宮燈，宮燈隻不過是昔時專供宮廷中加上裝飾的燈具，常用具，人們將其列為彩燈的內容之一，這恰好說明了元宵燈節源於宮廷，正是由於自漢代以後曆朝曆代當政者的提倡，這燈節與彩燈密不可分。而各種花燈也屬燈具的範圍，隻不過大多或主要是用於元宵節加以各種技巧美化的燈具。隨著社會的發展，曆史的推移，這花燈的特殊色彩越來越濃鬱，而與日常司空見慣的燈具的功用更具時間性、娛樂性、陳列欣賞性。
正因為如此，我們研究中國的彩燈藝術史，離不開對其他燈具的了解。
