正月十五是花燈節，又是元宵節，花燈節時吃“元宵”，作為食品的元宵與花燈節的節期相同，這一食品借節名而來。正月十五老百姓玩得開心，吃得也別致。元宵是元宵節的一種獨特風味小吃，是燈節的節慶食品。
食品元宵，是用一種糯米粉，北方人習稱“江米麵”，裹餡如小球狀的圓團子。這種食品是很受長城內外、大江南北幾乎所有人的喜愛。對於這種具有極其鮮明的特殊符號的節令性食品，北方人稱之為“元宵”，南方人稱之為“湯圓”、“團圓”、“糖圓”、“燈圓”、“圓子”、“浮圓子”、“水圓”、“上元圓”或“油槌珍珠圓子”，等等。
元宵有的是實心的，不帶餡；大多是帶餡的，有如豬油豆沙、白糖芝麻、桂花什錦、果仁、棗泥、山楂、火腿丁、鮮肉丁、蝦仁，還有豆幹酸白菜餡的。製作時，用切好的幹餡塊蘸水在幹米粉中搖晃，餡料沾上江米粉，再蘸水，再搖晃，使裹上江米粉的球狀體，越來越大，直至達到要求。既可煮著吃，也可以炸著吃，還有的用蒸、煎的方法吃。
南方製作“湯圓”，是用水和好糯米粉後，將柔軟的糯米麵捏成片狀，包上餡料後揉成球狀，一般是煮著吃，連湯帶“圓”，所以俗稱“湯圓”。不管怎麼做，怎麼吃，這種很有文化底蘊的節日食品都與元宵節暨燈節有著密切的關係，兩者總是不可分離的。
那麼，這種食品起源於何時呢？在民間也有種種說法，例如：一說源於祭敬龍神。在正月十五鬧花燈時，民間常以食品元宵作為舞龍燈時祭龍之用。有學者據此認為“元宵”這種節令食品，極有可能是源於遠古祭敬龍神的糯米製品，和端午時祭龍的食品粽子是同源的。
二說源於“複興之兆”。有人考證認為吃元宵的習俗與春秋時期楚昭王（前523~前489）有關。楚昭王複國歸途泛舟過長江時，見江麵漂著一個色白微黃的圓球，由船工撈起。昭王覺得柔軟的圓球很奇怪，不禁放在嘴裏用牙咬開，見內中有紅如胭脂的瓤，嚐一嚐味道挺好，詢問左右的人，無人認識。楚昭王派人請教孔子，孔子回答說：“此浮萍果也，得之者主複興之兆。”楚昭王令人仿製，賞賜大臣，這天恰好是正月十五日，認為這日食此物為大吉之兆，於是每年這天楚昭王都令人用糯米麵包山楂餡煮熟食，並賞賜大臣。從此相傳成習，賦這種食品以祥瑞之義。這隻是傳說。
三說是源於敬奉火神。漢武帝時（前140~前129），東方朔為使宮女元宵與家人團聚，演義出敬奉火神，燃燈食江米粉團子。從此，“元宵”食品流傳後世。
四說是求嗣祈子。有的學者考證，認為元宵花燈節原本是祈求生殖的節日。這理所當然少不了求子的內容。河北《吳橋縣誌》述：“元宵張燈祭月，煙火雜劇，婦女往南堤聖母廟進香求嗣。”湖北《德安府誌》述；“元夜家製元宵團相餉，又大者如鵝卵，婦人視火候以占生產。”“生產”即指生子繁衍後代。以此看來，吃元宵的食俗跟生子的期盼密切相關。
另據《續晉陽秋》中，馬氏取飲流星而懷孕的故事，吃元宵的習俗最初很可能是以元宵模擬星星，正如中秋祭月時製作月餅模擬圓月一樣。宋周必大《元宵浮圓子》詩日：“星燦烏雲裏，珠浮濁水中”。“圓子”即元宵。詩句描寫元宵漂浮在鍋碗中，宛若銀星。四川成都地區過去有元宵之夜偷取供在神龕上的元宵期望得子的習俗。江南一些地方冬至當天人們把湯圓放到火上烤，如湯圓脹而不裂，認為宜生男孩；如果湯圓脹裂，則為生女之兆。這些民間習俗表明，元宵被賦予了生命精卵的巫術意義。
唐代的元宵節期間，有一種“油畫明珠”，專在正月十五出售，有人認為是炒飯，也有人認為即是油炸的糯粉製的元宵。比較可靠的是唐代有吃“麵繭'”的記載，是把帶餡的麵食做成繭狀，這也許可以算是元宵食品。比較明確地說到正月十五食元宵的習俗，應該是自宋代開始流行，這從古籍文字中可以了解，當時管這種食品叫“浮圓子”。宋《武林舊事·元夕》述：“節食所尚，則乳糖圓子”，“澄沙團子…十般糖之類，皆用鏤輸（即黃銅）裝花盤架車兒，簇插飛蛾紅燈綠盝（盒子），歌叫喧闐”。這乳糖圓子，就是今天常吃的湯圓，又稱元宵。有學者認為“澄沙團子”便是豆沙餡湯圓。陳元靚《歲時雜記》述：“煮糯為丸，糖為耀，謂之圓子。”女詩人朱淑貞在《米圓子》詩中讚曰：“輕圓絕勝雞頭肉，滑膩偏宜蟹眼湯”。陳達叟在《水團十六字讚》中述：“團團秫粉，點點麻霜。浴以沉水，清甘且香。”這種糯米丸子在沸騰的鍋水中時浮時沉，食之甜美可口。宋周必大《平園續稿》述：“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此。’
隨著花燈節的越來越普及，越來越深入人心，成了華夏大地萬眾騰歡的狂歡節，這元宵食品也日益與燈節密不可分，相得益彰。不過，百姓們也未曾料到，這元宵與政治卻有了一段“袁”分。辛亥革命後民國初年，袁世凱篡奪革命成果，竊取了大總統的職位，處心積慮想當皇帝，但又提心吊膽怕人民反對。他做賊心虛，聽到“元宵”二字心裏十分不安，因為忌諱“元宵”（諧音“袁消”），在1913年元宵節前，下令將元宵稱為“湯圓”。當然，這也改變不了他滅亡的命運。袁世凱垮台之後，這“元宵”的名稱亦隨之恢複了。
昔時的京城糕點鋪，往往借正月十五燈會，或在燈會前張燈結彩，或放焰火作為招徠顧客的方法。有名的糕點鋪如東西南大街合芳樓、桂福齋，東四北大街瑞芳齋，地安門外大街桂英齋、桂蘭齋，正陽門外大街正明齋等，幾乎都事先高搭席棚，懸燈結彩，引人注目。燈節期間，他們便在棚裏支案，擺出大笸籮，當眾搖元宵，邊做邊賣，生意十分興隆。
元宵有香辣酸甜鹹五味，可以煮、炒、油炸或蒸製。桂花酒釀元宵，以肉餡、豆沙、芝麻、桂花、果仁製成的五味元宵，用蔥、芥、蒜、韭、薑製成的五辛元宵，各有特色。民間吃元宵一般都在上燈這一天（正月十三），稱“上燈圓子”。落燈這一天（正月十八日），北方要吃“落燈麵”，寓意天長地久，延年益壽；南方吃“落燈糕”，取年年高升的吉意。依照舊俗在正月十五後才算真正過完年，元宵時節吃元宵，是我國民間的習俗，自白的，圓圓的，香甜可口的元宵，人們品嚐時，新的一年又開始了。
這天吃元宵，意味著新的一年家庭圓圓滿滿，生活甜甜美美，好日子蒸蒸日上，人丁興旺。這元宵中寄托了人們對幸福康樂吉祥如意的追求和企盼的心願。用元宵贈送親朋好友，則是借以表達百事順遂，和諧圓滿的祝願。不僅是寓合家團圓之意，更有寓全國、海外華人大團圓的意思。
元宵節還有一種用芋頭做的食品叫“芋郎君”或“芋郎”。芋頭、芋艿是植物“芋”的俗稱。是多年生草本植物，作一年生栽培。地下有肉質的球莖，可供食用。人們認為吃這種食品利於懷孕，跟吃元宵的用意相同。馮贄《雲仙雜記》卷四《上元影燈》述：“洛陽人家上元以影燈多者為上，其相勝之辭曰幹影萬影。又各家造芋郎君，食之宜男女。”元宵節時吃芋頭的習俗，據說可使婚後長時間不孕者懷孕。
除了元宵，各地還有許多其他應節食品。浙江浦江一帶吃饅頭、麥餅。饅頭為發麵，麥餅為圓形，取“發子發孫大團圓”之義。台州一帶每年正月十四看過花燈後要食糟羹。糟羹是把肉絲、冬筍絲、香菇、木耳、豆幹、油泡、川豆瓣、菠菜等炒熟，加入少許米粉，煮成帶鹹味的糊狀食品。正月十五喝的糟羹是甜的，用番薯粉或藕粉配上蓮子、甜棗、桂圓等做成。
現在，元宵花燈節吃元宵已是普遍習俗，不過各地也有一些差異。東北的習俗是吃凍果、凍魚肉，廣東等地的風俗是“偷”摘生菜，拌以糕餅煮食以求吉祥。在陝西等地，有吃元宵茶的風俗，就是在熱湯麵中放進各種菜和水果。很像古時的元宵粥，此茶增加了纖維素、礦物質及維生素，且不像普通元宵那麼油膩，對於節日多食動物性食品而呈現的酸性體質有中和作用，也使元宵的營養更為全麵。
