山有山的神采，海有海的韻律，城市有城市的風貌特征。地處中國西部、巴蜀之間、四川之南的自貢，在中國城市孕萌、結胎、形成的類型中，既非王朝侯國之都邑，又非兵家必爭之要塞，也非水陸交通之樞紐，亦非對外貿易之口岸，而是因鹽礦資源的開發，鹽業經濟的發展逐步聚人成邑的資源開發型工業城市。自貢鹽業近兩千年漫長的演進和發展，使這裏逐漸形成為地區手工業和經濟中心。大自然的賜與，造化的神奇，世代人民的開拓，推動著城市的形成，走過了因鹽設鎮、因鹽設縣、因鹽設市的道路。鹽業經濟的發展成為了自貢城市形成的主要動力。在相當長的曆史時期，這座用鹽塑造起來的城市，其地域以鹽井鹽灶，產區產場為範圍，人口以直接和間接從事井鹽生產與經營者為主體，交通以運鹽路道為網絡，商品交換亦圍繞著鹽業生產而進行，其曆史遺存、城市建築民俗風情，無不留下了鹽文化的投影。
自貢鹽業經濟的繁榮，使這裏成為“熬波出素”、“商旅輻湊”，“饒沃衍潤，過於他郡”的井鹽之都。在19世紀中葉，自貢地區便成為了中國最大的手工業工場，亦出現了當時全國最大的手工業資本集團，被譽為“富庶甲於蜀中”的“川省精華之地”，被稱為天府之國的“銀窩窩”。數以10萬計的鹽工，以自己的聰明才智，在這裏先後開鑿了13000多口鹽井，以自流井為代表的古代頓鑽鑿井技術和背斜構造定井找礦技術，走在當時世界的前列，有力地推進了世界鑽井技術的發展，為人類文明和科學進步，做出了無與倫比的卓越貢獻。數以千計的鹽商，經營井鹽業的產、運、銷，以及相關行業，富甲郡邑、富甲全川。其富裕豪華不遜於宮庭，其排場奢侈，不亞於官府自貢鹽運銷川、滇、黔、湘、鄂數省二百餘州縣，供全國十分之人口食用。在這裏，不但形成了古代最先進的深井鑽鑿技術和井鹽產製技術，而且形成了古代最完備的股份製生產經營製度；不僅誕生了世界第一口超千米深井，而且誕生了中國第一支股票。888年一個第一次到自貢來考察的美國學者弗吉爾哈特驚奇地感歎道：“在這個帝國再也找不到第二個這樣的地方。”“商店和井灶錯處，連鄉帶市，延袤四十裏有奇。”（《富順縣誌》卷 三）“自貢兩場毗連，鹽業勞動才不下十餘萬人，牛馬亦過數萬匹，誠吾國唯一之大工場也。”（竺可楨《四川省自流井鹽礦》，載1919年《科學雜誌》第四期）自貢鹽業生產的發展，拉動了相關行業的啟動。金融、竹木、篾製品牛骨製品、皮革、釀酒、製糖、餐飲、娛樂業以及運輸、修理、土陶、織布都成為較為發達的行業，商品經濟十分活躍，百裏鹽場，一派繁華。
自貢鹽業經濟的繁榮，培植和推進了這一地區文化、教育、藝術的發展。人傑地靈，人文薈萃的自貢，被曆代史家稱之為“溫溫乎禮義之都”，“習俗知禮遜”，“淳厚守禮”、“善邑也”。南宋淳熙時曾在這裏攝理州事的著名詩人陸遊稱譽這地區“其民簡樸士甚良，千裏蔚為詩書鄉。”就是在這具有深厚文化底蘊的詩書鄉中，自宋至清即出了385名進士，這在西部腹地，是甚為罕見的。在自貢的城市發展過程中，智慧聰穎的自貢人民，為這座曆史文化名城打造了眾多的文化工程，留下了絢麗多姿的人文景觀。那華美凝重的古代建築、星羅棋布的行幫會館、雄奇壯觀的摩崖造像、輝麗工巧的塔坊碑橋燦若繁星的曆史人物、文化名人，精美絕倫的龔扇、紮染、剪紙，聲聞中外的川劇、雜技、民間歌舞，無不為這座名城注入了豐厚的文化內涵。伴隨著鹽業經濟的繁榮，自貢地區形成了以鹽文化為其特質的地域文化，同時也促進了這裏的民間娛樂活動的發展，年會燈會一枝獨秀，獨領風騷，成為了該地區集鹽文化大成的地方會節。中國燈文化在這裏結出了累累碩果，使自貢贏得了“天下第一燈”的美稱，成為中國彩燈文化的突出代表。在千百年來廣布年節燈會的神州大地上，自貢燈會脫額而出，獨占鼇頭。萬千燈彩，凝聚了中國燈文化的精華，展示了中國燈文化的風采，發揚了中國燈文化的傳統。自貢人民的智慧和靈感在天下第一燈中熠熠生輝，中國燈文化的傳承線路，在自貢燈會裏找到了新的起點。南國燈城的稱謂，實至而名歸自貢地區的年節燈會有著悠久的曆史和鮮明的特色。據史籍記載，自貢地區自唐宋以來，即有新年燃燈的習俗，到明清時期，逐漸形成了燈的會節。每逢春節至元宵期間，燃火樹、掛紅燈、立燈竿，還有各種民間雜耍、曲藝演出，可謂極時之盛，成為具有濃烈地方風情的節慶文化事象。當時自貢地區的春節燈會，稱之為天燈會，亦曰天燈節。同全國其他地區大體相同的是除元宵前後放燈外，還有在清明節放孔明燈中元日盂蘭會放河燈的習俗。
鹽業曆史博物館
自明清時期以降，自貢地區每逢元宵之時，燈彩照夜，炬光映天，民間獅燈舞、車燈舞、花燈舞、戲劇雜技、競相獻藝，遊人如潮，觀者如堵。“新年燈火甚盛。唐人稱火樹銀花合者盍林立矣。而樓台為甲觀，鄉人通命曰亭，一城數亭，一亭各式，其高數重，構林雕樓，臨春組合。彩箋書畫，嵌燈如星。亭然（燃）四五百燈，輝麗萬有。西人來觀，亦欣然京滬所不見也”（《榮縣誌》）。從上可以看出，在新春燈會上，外國人亦成了觀燈遊客，並看到了京城和上海所看不到的瑰麗景色。
清末民初以來，自貢地區的燈會又有了新的發展。在元宵之夜的燈會上，豎燈竿，建燈亭、耍獅燈、龍燈、車燈、牛兒燈、放鞭炮焰火，各類遊藝活動通宵達旦。清宣統元年（1909年）自貢地區舉辦過稱為“皇會”的盛大燈會，除上述項目外還有富於特色的“瞞天過海”。即在市區主要街道上，滿立木架，用白布嚴密遮蓋，白布上剪貼有“皇恩大德”、“國恩家慶普天同慶”等字樣，以及飛禽走獸、人神仙怪等圖案。白布兩側用竹篾纏紙製作長藤瓜蔓，藤蔓上再紮滿紙、絹剪就的瓜葉，其間點級絲瓜、冬瓜、南瓜之屬，宛似豆棚瓜架。布棚下邊及沿線店鋪門前懸吊各式工藝彩燈、物象燈以及諸如“娃娃撒尿”、“胖婆洗澡”等趣味燈。遊人在布棚下穿行遊覽，抬頭不見天日，謂之“瞞天過海”，在1915年為悼念黃興、蔡鍔逝世還在自貢舉辦過一次。此外，自貢地區還在1945年10月10日舉行過萬人空巷的提燈會。而元宵期間的提燈會則更為熱鬧，從正月十三日起達到高潮，入夜時，以一些大家族為主體的隊伍，一批又一批由鬧年鑼鼓開路，在主要街道上遊行，燈火成行，輝煌齊整，夜間的街道成了流動的燈河。提燈隊一般以鑼鼓隊排頭，然後是一對大紗燈，接著是四對或五對圓燈再後是竹編的由油紙糊製的長型方燈，燈上書寫朱紅大字標明某某姓某某堂，方燈後麵是亮筒子，亮筒多用竹牽藤蘸油點燃，後麵加上用手提的馬燈，提燈會成為了自貢的元宵勝景。
1945年9月3日，自貢市為慶祝抗勝利，還舉行了規模盛大的火炬遊行。至1947年隨著國民黨統治的崩潰，延綿不絕的自貢燈會煙消燈滅新中國建立後，自貢一度中斷的深為人民群眾所喜愛的春節燈會逐步恢複，重放異彩。1964年，自貢市人民政府組織了新中國成立以來的首屆燈會。從此，燈會規模由小變大，工藝製作從粗到精，燈品燈具由個體發展為燈組群體，燈具由不動變為聯動，展覽由平麵組合發展為立體組合。除文化革命期間曾中斷外，至2002年，自貢燈會已在本地舉辦了十五屆。自1987年舉辦首屆自貢國際恐龍燈會以來，至202年已舉辦了八屆自貢國際恐龍燈會。曆屆自貢燈會，薈萃千光萬彩，砌就玉宇瓊樓，更有無數精品，無限情趣，其場麵之宏闊，燈組之精妙，地方風情之濃烈，在國內均首屈一指。自貢燈會以氣勢壯觀，規模宏大，燈景交融，層次迷離為總體特色形、色、聲、光、動有機融合，以其特有的風姿展示無窮之魅力載譽神州內外，吸引遊人如潮，使人流連忘返，年年當憶今在改革開放的大潮中，自貢燈會更向著經貿型、國際化的方向發展。自貢燈會融傳統的燈彩工藝與現代的科學技術為體，集文化娛樂、旅遊觀賞，宣傳教育，貿易治談於一地，以燈為媒，廣交朋友，文化搭台，經濟唱戲，在社會主義精神文明和物質文明建設中，發揮了巨大的作用。自貢燈會先後在北京、上海、天津、重慶、廣州、武漢、南京、無錫、拉薩、九江、鞍山、長春常德、維坊、西安、烏魯木齊、蘭州、西寧、南寧、寶雞番、廈門、泉州、貴陽、昆明、長沙、杭州、濟南、平遙、台中、香港澳門等城市和特別行政區展出，將中國燈文化的發展推向了一個新階段。自1990年始，自貢燈會走出國門，先後在新加坡、泰國、日本、馬來西亞、韓國、緬甸、越南等國展出，將中國燈文化的異彩流播到海外各地，國內外觀燈人數達6000餘萬人次，國內不少城市，域外不少國家都正在翹首以望一睹天下第一燈的風采。
古法熬鹽
自貢燈會不僅獲得了極佳的社會效益，而且獲取了良好經濟效益。從1988年起，沒有向國家財政要錢，辦燈會的種種費用，都靠從門票收入中來解決。其盈餘又投入發展燈文化事業中，形成了良性循環。燈會的收益不僅創建了全國唯一的“中國彩燈博物館”，而且組建了自貢市燈貿公司，接辦了自貢彩燈公園。在自貢，製燈、展燈、舉辦燈貿交易會，已逐步形成城市經濟中的一項新的產業，在社會主義市場經濟的運作中發揮著重要的作用。在自貢本地的曆屆燈會和曆次外展中，都取得了顯著的經濟效果。簽定了大批經貿合同和技術合作項目，商貿成交額前後達200餘億元。燈會直接經濟收入達3千多萬元。為自貢市的對外開放和經濟發展作出了重要的貢獻。促進了城市建設、旅遊業、商業、文化娛樂業的發展近年來，自貢已將發展彩燈產業，打造南國燈城納入了社會經濟發展軌道，作為建設獨具特色的文化旅遊城市的重要內容。隨著燈會燈品的提升，燈園燈館的改進，燈街燈市的建成，南國燈城的形象已經更加名符其實了。
曆史給鹽都美稱，燈會給自貢輝煌，具有強大生命力和豐富文化內涵的自貢燈會，必將放射出更加絢麗奪目的光彩，繼續為中國燈文化的發展譜寫新的篇章。一座華燈異彩輝映的南國燈城，必將以更加綽約的身影和亮麗的風姿，卓立於中國西部，展現在世界麵前。
