我國的元宵燈會流布十分廣泛，幾乎遍及所有漢族聚居地。除京城有盛大的元宵燈會外，各地亦在元宵節期間有規模大小不同，時間長短不一的燈節。
北方以京城為代表，唐宋時期的京城元宵燈會一般三至五夜，明朝永樂年間（1403-1424年）延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在東華門外，形成燈市，賣燈的商販、買燈的顧客、觀燈的遊客絡繹不絕，人物齊湊，熱鬧非凡。明代的時候最熱鬧的燈會是正月十六日那天，據明代劉若愚撰寫的《酌中誌》（卷二十）記載：“天下繁華，鹹萃於此。勳戚內眷，登樓玩看，了不畏人。”平時總是待在家裏的婦女們，在元宵燈會那晚，穿著白綾衫，在掛滿燈籠的鬧市結伴而行，名曰“走橋”，又稱“走百病”，當地有一種風俗，說元宵燈會的晚上出門走一走，可以醫治腰腿痛的毛病。此外還有一種說法，那些想要子嗣的人，元宵夜要走到各城門，偷偷地摸一摸城門上的門釘，名曰“摸門釘兒”。元宵那晩太平鼓徹夜不停，在鼓聲的伴奏下，人們有的猜謎語、有的跳百索（跳繩）、有的耍大頭和尚……各種遊藝活動，不分男女，樂此不疲，聚觀遊樂，熱鬧喧囂。
中國自古雖有春節鬧元宵的習俗，但各地觀元宵燈會的時間沒有明確規定，有的地區是三天，有的地區是五天，有的地區觀燈用十天。
河北和甘肅地區的人喜歡“九曲黃河燈”活動。“九曲黃河燈”又稱“轉九曲”、“九曲黃河燈陣”、“黃河九曲燈”、“九曲黃河燈會”等，之所以取名“九曲黃河”，並不是燈會在黃河地區舉辦，而是指布置的燈陣蜿蜒曲折，就像九曲黃河一樣。不過，九曲黃河燈不是每一年都要紮放，因為這個燈會占地麵積廣，耗資多，又十分耽誤時間，所以一般是每20年紮放一次，當然也有的地方如甘肅省張掖市堿灘鎮古城村是每年布展一次，那兒也是九曲黃河燈會的始源地。
“散燈花”的習俗在《帝京景物略》中有記載。中國人認為，每個人有一個星宿值年，這一年的命運都掌握在該星宿手裏。傳說正月初八那天諸星下界群星聚會，為了自己一年時間能平安順利，富貴吉祥，所以初八那天需要拜祭星君。拜祭的方式則是在晚上點燈、上供，然後再散花燈。有錢人家擺108盞燈花，普通人家有的擺49盞，最少的也要擺9盞，代表日、月、水、火、木、金、土以及羅侯和計都這九位流年照命星宿。燈碗形似小小高腳杯，有泥質的也有銅質的，內放豆油，燈撚用“燈花紙”撚成。祭拜“星神馬兒”後，由主婦把這些燈花分別擺放在寢室、廚房、客廳的案頭、炕沿兒、箱櫃以至院內台階、角路、門洞等處，宛若一次燭光晚會，名曰“散燈花”。這一風俗北京房山人至今依然保持，燈花由各家用紅、黃、藍、白、黑五色紙自製而成，人們白天製作燈花，並在做好的燈花表麵撒上一點香油或菜油之類的植物油，再將之放置於一個大盤子內，供晚上使用。一般是一家一戶做一盤燈花，但散燈花則需要兩個人，一人手持燈花，人拿著筷子夾住燈花並用蠟燭點燃。散燈花很有講究，不能隨便應付。散燈花的行走路線須從正房裏屋到外屋再到院子裏，最後到院外，在屋內時散燈花者須緊貼牆根走，燈花與燈花的距離大約一尺，到屋外燈花的距離可以遠一些，不過放置燈花的順序須按照東、北、西、南的順序擺放，一直散到院門外的路上。有的人家散完燈花後還要放鞭炮。每到散燈花的時候，大街小巷到處可見散燈花的人，盞盞油燈在黑暗中一閃一閃的，似滿天繁星般，寄托著放燈人的種種情思。
元宵節鬧燈會，中國南北都有此風俗。南方的福建人特別看重燈會活動。明人謝肇淛說：“天下上元燈燭之盛，無逾閩中者。閩方言中“燈”的發音與“丁”的發音相似，添設一燈，意味著添一“丁”，象征著家庭人丁興旺。在福建，春節期間燃燈時間一般從正月十一晚開始，連著幾日，至十三夜結束，無論貧窮與富貴，家家都要燃燈。當年徹夜燃燈，光明如晝的盛景有史料記載：“添丁自十夜已有燃燈者，至十三則家家燈火，照耀如同白晝。富貴之家，曲房燕寢，無不張設，殆以千計，重門洞開，縱人遊玩。市上則每家門首懸燈二架，十家則一彩棚。其燈上自彩珠，下至紙畫，魚龍果樹，無所不有。遊人士女，車馬喧闐，竟夜乃散。直至二十外，薄暮，市上兒童即連臂喧呼，謂‘求饒燈’，大約至二十夜燈火方息。”福建的元宵燈會活動與京城的元宵燈會活動相似，時間上一般都是十天，燈品各式各樣，都是自己設計、自己製作，熱鬧喧囂。元宵燈會期間平時足不出戶的婦女們可以乘機外出閑逛，有錢人家的女子乘轎出行，貧窮人家的女子則步行。這種景象在《五雜俎》（卷二）有記載。
到了清代，元宵燈會依舊熱鬧，隻是燃燈的時間有所減少，一般為五夜，正月十五為正燈，即正式燃燈的日子。那時北京元宵燈會最熱鬧的地方當數地安門及東四牌樓等。清代時北京元宵燈會中還要放煙火，煙火的種類繁多，如花盆、盒子、煙火杆子、線穿牡丹、水澆蓮、金盆落月等，每當煙火燃放時，天空呈現出“銀花火樹，光彩照人”的景象。
清代時南方元宵燈會也很興盛。蘇州燈在宋代就著稱於世。清代蘇州燈市出售各種各樣的花燈，可謂精奇百出。那時每到元宵節，蘇州城裏張燈結彩，人們用竹葉、鬆枝等材料在街上紮棚，棚上麵白天懸彩，晩上燃燈，“彩燈遍張，不見天日”即是那時燈會盛景的寫照。清代的蘇州元宵節，除了在四通八達的街道張燈結彩外，每家每戶的大門以及店鋪、會館、神祠等的大門都懸掛彩燈，以示吉祥。此外，元宵節的晚上，一般平民家裏還會在中堂點兩根大蠟燭，並且安排盛宴，在明亮的燭光燭照下頻頻舉杯，共慶佳節，祈禱來年風調雨順、幸福安康。在社交不夠發達的古時，元宵燈會給大家尤其是女性提供了交際的機會，人們以看燈為名，結伴閑遊，通宵不絕。
燈會求子，也是明清時期常有的習俗。清代廣州人“燈夕祈子”的鳳俗，即渴望子女的婦女在元宵燈會時，點燃百寶燈，並麵向東方磕頭，祈求上天賜予她孩子。夜晚在燈前祈禱取彩頭，如果三次籌算獲勝，就意味著取得了神的默許可以取走盞燈。第二年“酬燈”。如果真的生子了，就要盛宴慶賀社神，此人為“燈頭”，大家稱其祖父為“燈公”。廣東海豐元宵燈會夜有“拾燈”之俗，元夕在江上放水燈，人們競相拾取，得白色燈者為喜得男子之兆；得紅燈者為得女之兆。有人詩詠其事：“元夕浮燈海水南，紅燈女子白燈男。白燈多甚紅燈少，拾取繁星滿竹籃。”
元宵節璀璨絢麗的燈會吸引著城市、鄉村的男男女女，傳統拘謹的中國人，隻有在這個時候才能放下平時的嚴肅緊張，衝破封建的種種束縛，走出家門，觀燈看戲、猜謎遊樂、盡情狂歡。特別是躲在深閨中的小姐們，也有了一次難得的出遊機會，可以與自己心儀的男子談情說愛。可以說在中國古代，隻有正月元宵燈會期間，人們才能、才會放下正統的麵具，打破日常秩序的約束，回歸自然人性，放縱情感，宣泄本能，愉悅身心。其實在古代，元宵節更像情人節。
