自貢彩燈文化是經過千百年的曆史沉澱發展沿襲下來的。自貢彩燈藝術的起源是民間燈節的形成與傳播，曆代皇族貴胄、官府指令和倡導，及文化娛樂、和諧團聚、手藝展示、商機推動、飲食特色、美好象征、寓意吉祥、廣眾聯動、追求光明、增長才智等有著密不可分的關係。
從曆史上看，自貢彩燈一直帶有濃烈的“官俗”色彩，漢、隋、唐、宋無一例外。尤其是北京的彩燈，自遼金到元明清為都城，彩燈藝術深受宮廷藝術的影響，上千年的曆史，融彙全國各地彩燈之精華，逐步形成了極為鮮明的藝術特色，為中華彩燈文化的典型代表，有著一套世代相傳的工藝技巧。其中，自貢彩燈是典型的藝術、民俗、倫理、曆史、文學、科技以及經濟貿易等的凝聚產物。
自貢彩燈有政府扶植，從而得天獨厚。自貢彩燈有1000多年的曆史，有文字記載的就有860多年。從遼金到元明清，曆朝曆代自貢彩燈從生產管理到服務對象，幾乎都在政府的倡導下慢慢發展和完善而來。到如今，從元宵節到其他節俗尤其是較大型、複雜的彩燈的製作，也大多有政府的操控。
自貢彩燈巧匠雲集，博采眾長。從曆史上看，自貢彩燈工匠大多是在傳承祖輩彩燈技藝的同時，兼收並蓄地逐步完善和發揚其他地方的彩燈文化成長起來的，從而促進了自貢彩燈藝術能融合各種技巧，逐步形成了“自貢味”、“聲光動”的特色。
自貢彩燈材質精良，不惜工本。傳統的自貢彩燈，依照需求的不同，選取優質的原料製作，比如瓷器、酒瓶、藥瓶、竹編、甚至還有過曾經算是名貴的玻璃、紅木等作為彩燈框架和裝飾。即便是毛竹，也必須是生長了三年，達到一定尺寸的，才能製作彩燈。曆史上自貢彩燈的匠師，大都從祖輩手把手，口口相傳學藝而來，在彩燈製作中不計工本、工時，將精優放在首位，藝師隻有精工細作才能符合要求，久之，匠師練就了一套精益求精的高超技藝。一盞自貢彩燈值千金是司空見慣的。
自貢彩燈品類繁多，絢麗多彩。自貢彩燈的品種極其豐富，有碩大巨型的，有小巧玲瓏的；有凝固靜止的，有博眾聯動的；有飛花屏瑩的，有人燈合舞的；有龍船躍水的，有環旋走馬的；有木瓷紙銅的，有絹紗絲綢的，亦有琉璃及其他質料的；等等。僅以自貢宮燈為例，既不僅置於室內，也有放在室外的。用於室內的有珠穗流蘇的掛燈及高架的戳燈，放在桌案上的有玲瓏秀麗的座燈；用於室外的有掛於大門口的風燈和庭院中的掛燈、戳燈，還有手持移動的把燈和照明的提燈，以及各種各樣的壁燈。自貢宮燈的造型要與建築物相協調，色調要與建築物的色彩相和諧，這樣才能達到既適用又美觀的要求。自貢彩燈造型根據不同的材質、題材、用途、環境、季節設計出各異的形態，千化萬變，真可謂陸離光怪，應有盡有。自貢 彩燈的製作方法五花八門，造型有方形、六角、菱形、圓珠、雙魚、葫蘆、銀錠、套環等。自貢彩燈的民間藝人各有絕招，令人目不暇接。
自貢彩燈題材豐富、雅俗共賞。自貢彩燈上麵的彩繪有山水、人物、花鳥、魚蟲、博古文玩、戲劇故事。畫麵所選取的題材內容，講求圖必寓吉祥，畫必有講頭，雅俗共賞，典故精粹。極為精致、精細、精藝、精工、精彩、精美，從製作到內容含著深厚的文化底蘊，彰顯中國厚重的優秀傳統，因而更加經久耐看，反複賞鑒，耐人尋味。有許多是可供珍藏的文化收藏品。
自貢彩燈時俱進，光、電、聲、動結合。自貢彩燈與國際的交往頻繁，近年來更是融入了先進的科學技術，新材料，新工藝的引進和吸收創造了條件。任何事物都是伴隨著時代的發展而變化的，自貢彩燈藝術也不會例外。科技發展了，新工藝、新材料為傳統彩燈注入了新的活力。許多彩燈製作向著“形、色、聲、光、電、動”綜合一體性演變。自貢彩燈文化，形成了紮製規整、彩繪精致，安全適用，燈光明亮，美化環境，娛樂高雅、堂皇富麗的效果。
