遼金其後蒙元崛起於沙漠，進據中原，在金中都城郊興建了大都城，從而確立了北京地區在全國獨一無二的政治地位，從此，北京城作為我國的封建社會政治和經濟中心，完全取代了長安、洛陽、汴梁等曆史名城的地位。
蒙古族以前不過元宵彩燈節。入主中原後，《元史·張養浩傳》述，元英宗碩德八刺（1321年）即位後，適值元宵，即在“內庭張燈為鼇山”。宮廷在天壇祭祀時共置絳紗彩燈790盞。元大都城內的商業區如中書省前有紙紮市。《日下舊聞考》述：“若魚蝦、藥果之屬，以及書畫、蒿席……燈銅、鐵線…皆為不合稅之物。”這些市街中，極可能有彩燈。
元代官方彩燈看來較儉樸，《元史·列傳》記述：“英宗即位，命參議中書省事會元夕，帝欲於內庭張燈為鼇山，即上疏於左丞相拜住。拜住袖其疏入諫，其略曰：世祖臨禦三十餘年，每值元夕，間閻之間，燈火亦禁，況闕庭之嚴，宮掖之邃，尤當戒慎。今燈山之構，臣以為所玩者小，所係者大，所樂者淺，所患者深。伏願以崇儉慮遠為法，以喜奢樂近為戒，’帝大怒。既覽而喜曰：‘非張希孟不敢言。即罷之。”
元代的元宵彩燈節仍很熱鬧。謝宗可曾寫有《水燈》《書燈》《走馬燈》《蓮燈》《天燈》《泡燈》《雪燈》《塔燈》等多首詠燈詩。水燈是一種放置於水麵的彩燈，燦若繁星，十分壯觀。中秋賞月時放水燈。謝宗可的《水燈》詩：“波明焰暖晚風閑，泡影飛來鏡裏看。萬點芙蓉開碧沼，一天星鬥落冰盤。珠浮赤水光猶濕，火浴丹池夜未幹。照破魚龍波底夢，幽宮不怕五更寒。”另一首《蓮燈》寫道：“萬點芙蓉午夜芳，醉看疑是水雲鄉。蘭鉦照破西湖夢，火樹燒殘太液香。焰暖應愁擎夜雨，燼寒不為倒秋霜。元宵庭院東風曉，零落紅衣繞畫梁。”謝宗可詠《走馬燈》詩，可見走馬燈的特點：“飆輪擁騎駕炎精，飛繞人間不夜城。風鬣追星來有影，霜蹄逐電去無聲。秦軍夜潰鹹陽火，吳炬宵馳赤壁兵。更憶雕鞍年少日，章台踏碎月華明。”詩中以生動的比喻，展現出“風鬣追星”、“霜蹄逐電”的“走馬燈”的形象特征，於此可知元時民間彩燈之一斑。
明代以前，有關北京彩燈節的記載不多，查閱元末熊夢祥《析津誌》（原書已亡佚，後由北京圖書館整理《析津誌輯佚》），可知元時北京（元大都）市民過元宵節的情況：“正月皇宮元夕節，瑤燈炯炯珠垂結。七寶漏燈旋曲折，龍香熱律吹大族，龍顏悅。綜理王綱多傳說，鹽梅鼎鼐勞調燮，燈月交輝雲翳絕。尊休徹天街，是處笙歌咽”，“元宵，宣徽院、資正院、中政院、詹事院、後衙門，每歲常辦進上燈燭、糕麵、甜食之類，自有故典”。宮中張燈，並進甜食、糕麵。民間街巷更是熱鬧非凡，一般從正月十三日鬧花燈到十六日方止。
元代盛行雜劇，元燕南芝庵《唱論》述：“凡唱曲所唱題目，有曲情、鐵騎酒詞、燈詞……燈詞者，以花燈為題材也。”雜劇《留鞋記》《生金閣》中對元宵燈節的情景也有生動的描述。元代官營手工業的生產技術較高，柯九思《宮詞十五首》（見《草堂雅集》卷一）述，郭守敬設計製造的七寶燈漏，高5.6米，以金為架，分四層，“飾以真珠，內為機械，以小木偶人十二捧十二相屬，每辰初刻，偶人相繼開小門出燈外板，直禦床立，捧辰所屬以報時”，及《元史，天文誌》“其機發隱於櫃中，以水激之。”這雖然是計時用的“燈漏”，不是“燈彩”，但從中可聯想元時的彩燈製作。
元大都的元宵節是正月十五日，燒燈節則在正月十六日。是時，尤以大都麗正門外之地最熱鬧，因是處有一大樹，曾被元朝統治者賜名為“獨樹將軍”，每到元宵彩燈節，樹上掛滿各種花燈，“高低照耀，遠望若火龍下降”。樹四周的商販乘遊人聚觀，出售各種食品。入夜，其遊觀之盛超過白天。所謂“一燈明處萬燈明，天上人間不夜城”。整個大都城萬家燈火，聚於通衢大街，宛如不夜之城，士庶遊觀，琉璃燈，諧謔燈，奇巧紙燈，如彩珠相連。再加上煙花爆竹此起彼落，把節日的歡樂氣氛，推向高潮。
