走馬燈不僅是先人燈節文化藝術智慧的代表，更是現代彩燈“動態化”的先驅。走馬燈古時叫影燈、馬騎燈、轉燈、燃氣燈等。唐代已有走馬燈，當時稱為影燈。宋時還有沿用唐代的叫法，如《武林舊事・燈品》記走馬燈：“有五色蠟紙，菩提葉，若沙戲影燈，馬騎人物，旋轉如飛。”
這些詩句所描述的是走馬燈上所表現的古裝人物故事。走馬燈的構造是在一個立軸的上部橫裝一個葉輪，葉輪的下邊，在立軸底部的近旁，裝個燭座，當燭燃燒時，產生的熱氣上騰，便可推動葉輪，使它發生旋轉。立軸的中部，沿水平方向橫裝幾根細鐵絲（多為四根），每根鐵絲外粘紙剪的人馬，夜間點燭，紙剪的人馬便隨著葉輪和立軸旋轉使其影子投射到以紙糊裱的燈壁上，成為燈畫。
中型走馬燈設計稿
燈內所映現的人物故事，走馬似的循環反複展現在人們眼前，非常生動有趣。清末富察敦崇在《燕京歲時記》說:“走馬燈者，剪紙為輪，以燭噓之，則車馳馬驟，團團不休。燭滅則頓止矣。”吳自牧《夢粱錄》在述及南宋京城臨安(今杭州)的夜市時說:“杭城大街，買賣晝夜不絕”，其“春冬樸賣玉柵小球燈、走馬燈等物”。可見，走馬燈在南宋時期已很盛行。《燕京歲時記》裏認為“走馬燈之製，亦係以火禦輪，以輪運機，即今之輪船、鐵軌（火車）之一斑。使推而廣之，精益求精，數百年來，安知不成利器耶？惜中土以機巧為戒，即有自出心裁精於製造者，莫不以兒戲視之。”
從中可看出中國民間工藝美術製作技藝與科技發展之關係。《物理學史講義一一中國古代部分》指出，走馬燈的發明，“反映出當時人們已經利用了空氣受熱後上升，冷空氣下沉的原理（這就是今天我們所說的空氣對流），以推動軸連帶紙剪人馬轉動。從原理上來看，它是現代燃氣渦輪機的萌芽。在歐洲，公元1550年左右，才出現類似於我國走馬燈的裝置”。英國著名學者李約瑟在《中國科學技術史》一書中，也認為走馬燈是中國古代人民的一項重要發明。
大型街心轉盤走馬燈設計稿
